Animonday: The Dark Crystal: Age of Resistance

In 1982 brachten Jim Henson en Frank Oz de duistere fantasyfilm The Dark Crystal uit, waarin twee elfachtige wezens, ogenschijnlijk de laatste twee overlevenden van hun ras de Gelflings, de strijd aangingen met de boosaardige Skeksis. De film was een mijlpaal op het gebied van poppenspel in films, een culthit en nachtmerrievoer voor kinderen en volwassenen over de hele wereld. Nu, 37 jaar later brengen Netflix en The Jim Henson Company de prequelserie The Dark Crystal: Age of Resistance uit, waarin we kennismaken met de wereld Thra voordat de gebeurtenissen uit de film plaatsvinden. Ik zag The Dark Crystal op jonge leeftijd, lang geleden en alhoewel ik me herinner dat het een goed gemaakte film was, heb ik de film niet twaalfhonderd keer verslonden zoals je als kind vaak doet met je favoriete films. Ik koos ervoor om dus relatief blanco de serie in te stappen, iets wat bij deze prequelserie sowieso geen probleem bleek te zijn. Het Thra dat we leren kennen is een bloeiende plek waar zeven stammen Gelflings, elk met hun eigen cultuur en eigenschappen, in vrede samenleven, geleid door de rechtvaardige Skeksis. Tenminste, dat is het rookscherm dat de Skeksis hebben weten te projecteren: wat ooit onbaatzuchtig leiderschap was, is na een lange tijd gecorrumpeerd en rot van binnen.

Het paleis waar vanuit de Skeksis over de Gelflings heersen bevat een kerker waar The Scientist (gespeeld door Olly Taylor met de stem van Mark Hamill) door middel van duistere experimenten een manier probeert te vinden voor de Skeksis om het eeuwige leven te bereiken. Met behulp van het duistere kristal weet hij de levenskracht van de jonge Gelfling Mira uit haar te destilleren, met haar dood tot gevolg. Haar minnaar Rian (gespeeld door Neil Sterenberg met de stem van Taron Egerton), een jonge kasteelwachter, is getuige en vlucht in paniek het kasteel uit. Onder de grond leeft de Grottan stam in een grottenstelsel, waar de zachtaardige Grottan Deet (gespeeld door Beccy Henderson met de stem van Nathalie Emmanuel) ontdekt dat de corruptie van het kristal heeft geleid tot een levensgevaarlijk fenomeen genaamd The Darkening, waardoor de dieren in Thra bezeten en agressief worden. Ze vertrekt naar de oppervlakte om dit tegen te gaan en sluit daar al snel vriendschap met de dappere Podling (laten we zeggen, de Hobbits van Thra) Hup (gespeeld door en met de stem van Victor Yerrid), die gewapend met een houten lepel op een queeste is om paladijn te worden. En ondertussen gaat in de Gelfling-hoofdstad Ha’rar de opstandige prinses Brea (gespeeld door Alice Dinnean met de stem van Anya Taylor-Joy) op onderzoek uit omdat ze vragen heeft over de jaarlijkse afdracht die de Gelflings de Skeksis schuldig zijn.

In tien afleveringen wordt een rijke wereld opgebouwd waarin de verschillende Gelfling-stammen langzaam maar zeker hun onderlinge wantrouwen en vooroordelen moeten laten varen als de boosaardige plannen van de Skeksis openbaar worden gemaakt. Het meest indrukwekkende aspect van de serie is dat er slechts spaarzaam gebruik gemaakt wordt van CGI: vrijwel alles wat op het scherm te zien is, is een echte set met ouderwets ambachtelijk poppenspel. Dat regisseur Louis Leterrier (bekend van o.a. de eerste twee Transporter actievehikels en Clash of the Titans) het voor elkaar heeft gekregen om de technische uitdaging niet alleen aan te gaan, maar ook nog zeer succesvol in zijn opzet is geslaagd is al een prestatie van jewelste. Met The Dark Crystal: Age of Resistance zijn de grenzen van wat er mogelijk is met poppenspel in films en series met zevenmijlslaarzen overschreden, dat maakt vooral benieuwd naar wat er eventueel in een tweede seizoen zou kunnen gebeuren.

Of er een tweede seizoen komt, is nog niet bekend. Maar naast het imponerende poppenspel, de piekfijne aankleding van de sets, de prachtige kostuums en de fantastische creature design, zijn er nog een paar kleine verbeterpuntjes te vinden. Zo komt de serie ietwat traag op gang (wat vrijwel inherent is aan een narratief waarin een heleboel world building plaats moet vinden, maar toch), zijn de actiescènes nog iets te incoherent en slordig gemonteerd (wat natuurlijk lastig is met poppenspel, maar dat kan hopelijk beter) en sommige verhaallijnen zijn niet geheel bevredigend: zo krijgt Rian ruimschoots aandacht, terwijl zijn verhaallijn een vrij standaard variatie is van The Hero’s Journey, terwijl het veel interessantere personage Hup na de zevende aflevering uitgerangeerd wordt. Maar dat is uiteindelijk ontucht met insecten vergeleken met de fantastische prestatie die te aanschouwen is, met naast alle eye candy ook nog eens een sterrencast wat betreft zowel stemmen (waaronder Simon Pegg, Jason Isaacs, Awkwafina, Helena Bonham-Carter, Lena Headey en Gugu Mbatha-Raw) alsmede poppenspelers waarvan de namen helaas nog niet zo bekend zijn, maar hopelijk gaat dat door The Dark Crystal: Age of Resistance verandering in komen!